世界上最大的病毒

世界上最大的病毒其实是海绵体巨噬细胞病毒（Mimivirus），它的体积大到几乎可以用光学显微镜直接看到。别看它名字里带个“巨噬细胞”，其实它是一种感染阿米巴原虫的噬菌体。这玩意儿的直径大概在400纳米左右，和普通细菌差不多，远超大多数病毒的20-300纳米。

说起它的基因组，更是惊人——整整有1200多基因，甚至比一些细菌的基因数还多。过去大家一直以为病毒的基因组都在几百个基因左右，Mimivirus打破了这个想象。它的DNA是双链的，长度超过1.2 Mb，这在病毒界简直是“巨无霸”。有研究者甚至把它归进了所谓的“巨型病毒”家族，里面还有Pandoravirus、Pithovirus之类的，体积和基因组都让人惊掉下巴。

有趣的是，这些巨型病毒的出现让人重新思考病毒到底算不算“活的”。它们拥有的基因功能很丰富，甚至包括一些原本只在细胞里出现的代谢酶。虽然它们仍然依赖宿主细胞复制，但至少在结构和基因层面上，它们和传统意义上的病毒有明显差距。

再聊聊它的发现史吧，Mimivirus最早是在1992年被一个法国的医学实验室误当成细菌培养出来的，后来才发现它根本不是细菌。2003年正式命名后，研究热潮瞬间点燃。现在有不少实验室在用它来研究病毒进化、宿主-病毒相互作用，甚至尝试把它当作基因载体做点新奇的生物技术实验。

如果你对显微镜下的这些“巨型小怪物”感兴趣，网上其实有不少公开的显微图片和视频，可以看到它们像小球一样在液体中晃动。看着这些看似“无害”的微观巨兽，偶尔会让人有种科幻电影的错觉——在显微镜之外，它们的世界真的很大。